De tweede ronde van de Champions League lijkt in zicht. Woensdagavond wonnen de Amsterdammers in Frankrijk van Olympique Lyon. De Amsterdammers kwamen vroeg op voorsprong, waarna men de hele wedstrijd onder druk stond. Nadat Chivu met een rode kaart mocht vertrekken, kon men alleen maar hopen op een goede afloop. Ver in de blessuretijd bekroonde Rafael Van der Vaart, als invaller, zijn rentree met Ajax’ tweede treffer…
Ajax kwam in een zeer verrassende opstelling uit de startblokken. Hatem Trabelsi en Maxwell waren op rechts en links de opkomende backs. De 17-jarige Nigel de Jong en Bergdolmo bewaakten de spitsen, zodat Cristian Chivu de vrije man achterin was met voor hem Galasek. Jari Litmanen onderging ´s ochtends nog een laatste test, maar bleek niet fit genoeg. De aanvoer voor de aanvallers Zlatan en Mido moest dus komen van middenvelders Victor Sikora (links) en Steven Pienaar (rechts), aangezien coach Ronald Koeman het niet aandurfde Rafael van der Vaart vanaf het begin op te stellen. In het doel stond Didulica; hij kreeg de voorkeur boven Timmer.
Ajax begon fel aan de wedstrijd en zette de Franse kampioen vrijwel direct onder druk. Al snel deed de eerste mogelijkheid zich aan. Trabelsi zette voor waarna Zlatan in een halve draai op doel schoot. De Zweed raakte de bal echter niet goed en zo kon de inzet, met moeite, gekeerd worden door de goalie van Olympique. In de ‘7 was het wel raak voor de Amsterdammers. Na een opgezette aanval van De Jong, die de bal vervolgens bij Mido kreeg, speelde de Egyptenaar door naar Pienaar. De Zuid-Afrikaan stond compleet vrij en schoot de bal onder de keeper door: 0-1. Een betere start kon Ajax zich niet wensen…
Na een kwartier spelen kreeg de thuisclub meer grip op de wedstrijd. Gesteund door de eigen aanhang, aangemoedigd door een megafoon (?!), werden de Ajacieden op de eigen helft vastgezet. Er viel een gat tussen het middenveld en de aanvallers, die niet goed in de wedstrijd zaten en de bal niet konden contoleren. Ajax leidde veel balverlies en de verdediging joeg elke bal naar voren of over de zijlijn. De voorsprong verdedigen leek de opdracht. De voorsprong stond op een gegeven moment wankel. Na een klunzige fout van Chivu werd de bal achter Didulica gekopt, maar Chivu herstelde zijn blunder door de bal ogenschijnlijk van de lijn te halen. Het stadion ontplofte omdat iedereen aan een doelpunt dacht, maar de goal werd, misschien onterecht, niet toegekend. Ajax kwam met de schrik vrij…
Tot de rust werd er niet meer gescoord. Wel moesten twee Ajacieden zich bij de scheidsrechter uit Griekenland melden voor een gele kaart: De Jong en Sikora. Beide teams gingen met een 0-1 voorsprong voor Ajax de kleedkamer in.
Na rust kwamen de Fransen fel uit de startblokken en moest Ajax zich weer bezighouden waar men met de eerste helft geëindigd was: verdedigen en de bal wegwerken. Koeman realiseerde zich dat Ajax meer balvaster moest spelen en bracht in de ’56 Rafael van der Vaart in het veld, voor Mido. Van der Vaart, met zijn rentree na een blessure, bracht inderdaad rust in het spel en bezorgde Ajax meer balbezit.
In de ’62 moest Koeman ongewild de tactiek wijzigen toen Cristian Chivu, nadat hij de bal had verloren, met te veel risico een duel inging in de hoop zijn slordigheid goed te maken. De Griekse scheids haalde de woede van de Ajax-spelers op zijn hals toen hij de tackle bestrafte met een rode kaart, de tweede voor Chivu deze week. Ajax moest verder met tien spelers. In de tijd die volgde wisselde Koeman nog tweemaal. Sikora werd in de ’65 vervangen door Yakubu en Zlatan in de ’76 door Van der Meyde.
Na de aftocht van Chivu werden de spitsen vooral gezocht met een lange bal van achter en was het voor de Amsterdammers lastig om goede combinaties te creëren, laat staan een kans. Aangezien Lyon de druk op de ketel hield, leverde de slotfase van het duel enkele benarde situaties op voor de goal van Didulica. De Australiër bleef echter alert en hield zijn doel schoon.
In de extra tijd verdubbelde Ajax tegen de verhoudingen in zelfs de voorsprong. Een uitgooi van Didulica werd verkeerd beoordeeld door een Franse middenvelder, waarna Van de Meyde de bal kon oppikken en doorgeven aan de opkomende Maxwell. De Braziliaan gaf de bal voor op Van der Vaart, die zijn rentree bekroonde met een treffer: 0-2. De overwinning was een feit en Van der Vaart rende naar de bank om zijn treffer met fysiotherapeut Pim van Dord te vieren.
Na afloop was Ronald Koeman zeer blij met het resultaat, plaatsing voor de UEFA Cup en tot tweemaal toe een overwinning op de Franse kampioen, en wilde hij zijn ploeg dan ook een compliment maken. “De spelers hebben alles gegeven en een overwinning uit de strijd gesleept die toch gepaard ging met een aantal moeilijke momenten”, aldus de trainer.